Le Kings Canyon est une gorge de grès située dans le Parc National de Watarrka, au sud du Territoire du Nord australien. Ses parois rouges, hautes de plusieurs centaines de mètres, marquent un point fort du Centre rouge, à environ 450 km au sud-ouest d'Alice Springs. Le site se parcourt à pied par plusieurs sentiers de difficulté variable, et reste accessible une grande partie de l'année hors pic estival.

Pourquoi visiter Kings Canyon

Kings Canyon offre un paysage géologique singulier : un gouffre de grès profond d'environ 270 m selon les relevés du parc, encadré de falaises, de dômes érodés et d'un point d'eau permanent dissimulé entre les parois. Moins fréquenté qu'Uluru, plus brut que les MacDonnell Ranges, il constitue une étape cohérente sur la boucle reliant Alice Springs à Yulara. Les randonneurs y trouvent un terrain modéré à exigeant ; les voyageurs en circuit organisé y passent généralement une demi-journée.

Histoire du site

Les Aborigènes Luritja sont présents dans le Centre rouge depuis plus de 20 000 ans. Ils venaient à Kings Canyon pour y puiser de l'eau et tenir des cérémonies, le site conservant aujourd'hui une importance culturelle pour leurs descendants.

En 1872, l'explorateur Ernest Giles est le premier Européen à atteindre le canyon. Il le nomme d'après son ami Fielder King. Le secteur, intégré au territoire de Tempe Downs, reste isolé sans véritable axe routier jusqu'au début des années 1960.

En 1961, Jack Cotterill acquiert un terrain à Angas Downs Cattle Station, à environ 100 km du canyon, et y construit le Wallara Ranch, premier ranch de la région. Il organise depuis Alice Springs les premières visites guidées du site, alors organisées sur trois jours. Cotterill décède en 1978 ; le ranch sera abandonné puis détruit une douzaine d'années plus tard. Selon les estimations du parc, la fréquentation atteignait environ 60 000 visiteurs par an dans les années 1990.

À voir et à faire

Le Kings Canyon Rim Walk

Itinéraire de référence du parc, le Rim Walk fait le tour du canyon par le haut sur environ 6 km, comptez 3 à 4 heures de marche selon le rythme et les arrêts. Le départ comprend une montée raide ; le reste du parcours suit le rebord, avec vues plongeantes sur le gouffre. Le sentier traverse aussi la Cité perdue, ensemble de dômes de grès façonnés par l'érosion éolienne et hydrique.

Le Jardin d'Eden

Au cœur du parcours, le Jardin d'Eden est un point d'eau permanent niché entre les parois. On y observe cycas, palmiers, varans, serpents et grenouilles. La baignade est déconseillée par respect pour la signification du site pour les communautés aborigènes.

Kings Creek Walk et piste Giles

Plus court et accessible, le Kings Creek Walk remonte le lit du cours d'eau entre eucalyptus et fougères jusqu'à un belvédère sur les falaises. Pour les marcheurs autonomes et bien équipés, la piste Giles relie Kings Canyon à Kathleen Springs sur 22 km.

Kings Creek Station

À 35 km du canyon, au pied du George Gill Range, Kings Creek Station est un domaine d'élevage de bétail et de chameaux. La station propose des excursions à dos de chameau, des sorties en quad sur les dunes et les étendues de spinifex, ainsi que de l'hébergement en camping ou cabanes de safari.

Vols panoramiques

Au départ de Kings Creek Station, des vols en hélicoptère survolent le canyon, le Jardin d'Eden, le Carmichael Crag et le secteur de Kathleen Springs. Une option pour saisir l'échelle du parc en complément d'une randonnée.

Informations pratiques

• Eau : prévoir au minimum plusieurs litres par personne sur le Rim Walk, peu de points d'eau sur le parcours.
• Le Rim Walk peut être fermé en cas de forte chaleur (généralement au-delà de 36 °C en début de journée).
• Hébergements concentrés autour de Kings Canyon Resort et Kings Creek Station ; réservation recommandée en haute saison.
• Carburant rare sur la route, faire le plein dès que possible.

Quand y aller

La période favorable s'étend d'avril à septembre, lorsque les températures diurnes restent supportables pour la marche. L'été austral (décembre à février) est marqué par une chaleur intense, peu compatible avec les randonnées de plusieurs heures.

Comment s'y rendre

Kings Canyon se rejoint le plus souvent depuis Alice Springs, à environ 450 km. L'itinéraire emprunte la Stuart Highway vers le sud, puis la Lasseter Highway vers l'ouest et enfin la Luritja Road vers le nord. Les routes sont goudronnées, en bon état, mais les distances sont longues et les services rares. Le canyon peut aussi s'inclure dans une boucle reliant Uluru-Kata Tjuta, ce que font la plupart des circuits organisés.

À proximité

Kings Canyon s'inscrit dans un itinéraire plus large à travers l'Outback australien. Voici quelques étapes à envisager pour compléter le voyage :

• Alice Springs : ville-pivot du Centre rouge, point de départ logique vers le parc.
• Parc national de Cradle Mountain : autre grand espace naturel australien, en Tasmanie.
• Maria Island : île tasmanienne réputée pour sa faune et ses paysages côtiers.

Questions fréquentes

Préparer son voyage

Kings Canyon s'intègre naturellement dans un itinéraire combinant le Centre rouge, Uluru et les paysages du Top End. Pour construire votre séjour sur mesure, consultez nos idées de voyage en Australie.