Le Top End désigne la pointe tropicale du Territoire du Nord, autour de Darwin, capitale régionale et seule véritable ville à plus de 1 000 kilomètres à la ronde. C'est une région de savanes piquetées d'eucalyptus, de termitières cathédrales hautes de plusieurs mètres, de fleuves bordés de mangroves et d'escarpements de grès qui marquent la transition entre les plaines inondables et le plateau d'Arnhem. Nous y travaillons toute l'année, mais nous n'y envoyons nos voyageurs que durant la saison sèche, de mai à octobre, lorsque les pistes 4x4 sont praticables et les sites accessibles.

Le parc national de Kakadu, classé au patrimoine mondial à la fois pour ses valeurs naturelles et culturelles, couvre près de 20 000 km², soit la moitié de la Belgique. Il est cogéré par les propriétaires traditionnels Bininj et Mungguy, qui y vivent toujours. Les peintures rupestres d'Ubirr et de Burrunggui (Nourlangie) racontent des séquences mythologiques et des scènes de chasse, certaines datées de plus de 20 000 ans, d'autres bien plus récentes puisqu'on y voit des bateaux européens. La visite de ces galeries prend tout son sens avec un guide aborigène local, qui explique le rôle du serpent arc-en-ciel et la fonction rituelle de chaque figure.

À l'est de Kakadu commence la terre d'Arnhem, territoire aborigène fermé qui ne se visite qu'avec un permis et un opérateur agréé. Nous organisons des excursions d'une journée vers Injalak Hill, près de la communauté de Gunbalanya, où un centre d'art rassemble des peintres et vanniers Kunwinjku. C'est l'un des rares contextes où le voyageur rencontre directement les artistes et discute des œuvres en cours. La piste traverse l'East Alligator River à gué, ce qui n'est possible qu'à marée basse, et nos chauffeurs adaptent l'horaire en conséquence.

Plus à l'ouest, le parc de Litchfield offre une expérience plus accessible : ses cascades, Florence Falls, Wangi Falls et Buley Rockhole, se baignent en toute sécurité car les crocodiles marins n'y remontent pas. C'est notre solution pour les familles ou les voyageurs qui veulent un avant-goût de la nature tropicale sans s'engager sur les longues pistes de Kakadu. Comptez deux heures de route depuis Darwin, contre trois heures pour atteindre la première entrée de Kakadu à Jabiru.

Darwin elle-même mérite un jour ou deux. La ville a été détruite par les bombardements japonais en 1942 puis par le cyclone Tracy en 1974, ce qui explique son architecture récente et son rapport décomplexé à l'extérieur. Le marché de nuit de Mindil, ouvert les jeudis et dimanches en saison sèche, réunit des cuisines asiatiques héritées des communautés timoraises, malaises, grecques et indonésiennes installées ici depuis le XIXe siècle. On y mange des laksa au curry de poisson barramundi, des satays de buffle et des mangues de saison. C'est aussi à Darwin que se prépare la logistique du voyage : location de 4x4 surélevés, briefings sur les marées et les conditions de pistes.

La faune du Top End reste l'une des plus visibles d'Australie. Les crocodiles marins, qui dépassent couramment quatre mètres, se laissent observer depuis les croisières matinales sur Yellow Water à Cooinda ou sur l'Adelaide River. Les plaines inondables accueillent en début de saison sèche des concentrations remarquables d'oiseaux d'eau, oies pies, jabirus, dendrocygnes, autour des derniers points d'eau qui se contractent. Au coucher du soleil sur le belvédère d'Ubirr, on embrasse d'un seul regard la rivière, les plaines herbeuses, l'escarpement de grès et la lointaine ligne sombre de la forêt monsoon : c'est à ce moment précis qu'on comprend la géographie de Kakadu.

À découvrir

Croisière matinale sur Yellow Water. Au départ de Cooinda, deux heures sur les billabongs au lever du jour, avec crocodiles marins en bordure de berge, jabirus et nénuphars géants dans la brume qui se dissipe.

Sites rupestres d'Ubirr et Burrunggui. Galeries de peintures abritées sous des surplombs de grès, commentées par un guide Bininj, suivies de la montée au belvédère d'Ubirr pour le coucher du soleil sur les plaines inondables.

Excursion en terre d'Arnhem. Passage de l'East Alligator River à marée basse pour rejoindre Injalak Hill et son centre d'art à Gunbalanya, sur permis et avec opérateur agréé uniquement.

Baignade dans les cascades de Litchfield. Florence Falls et Buley Rockhole, deux bassins d'eau claire entre éboulis et forêt monsoon, sans crocodiles, à deux heures de route de Darwin.

Jim Jim et Twin Falls en saison sèche. Piste 4x4 exigeante depuis Kakadu Highway, puis courte marche dans un canyon de grès jusqu'à des bassins encaissés sous des parois de 150 mètres.

Quand y aller

Le Top End connaît deux saisons tranchées et nous ne travaillons que durant l'une d'elles. La saison sèche s'étend de mai à octobre : ciel dégagé, humidité descendue autour de 40 à 60 %, températures diurnes de 30 à 33 °C et nuits descendant à 17 à 20 °C en juin et juillet, les mois les plus confortables. C'est la fenêtre pendant laquelle les pistes vers Jim Jim, Twin Falls et Maguk sont ouvertes, généralement à partir de fin mai ou début juin selon les inondations résiduelles. Septembre et octobre, appelés localement build-up, deviennent plus chauds et plus lourds, jusqu'à 35 °C avec une humidité qui remonte, mais les bassins se concentrent et la faune se voit mieux.

La saison humide, de novembre à avril, cumule plus de 1 500 mm de précipitations, principalement en orages de fin d'après-midi. Les routes vers les chutes principales sont coupées, les croisières crocodiles fonctionnent au ralenti et la chaleur moite décourage la marche. Certains voyageurs viennent à cette période pour photographier les orages depuis Darwin et les chutes en plein débit vues d'hélicoptère, mais ce n'est pas un voyage de découverte au sol, et nous le déconseillons en premier séjour.

Conseils pratiques

Nous prévoyons six à sept jours sur place pour faire honneur à la région : deux nuits à Darwin et Litchfield, trois à quatre nuits dans Kakadu réparties entre Jabiru et Cooinda, et une journée en terre d'Arnhem si le permis est accordé. Les distances paraissent modestes sur la carte mais les pistes secondaires se parcourent à 40 km/h, et plusieurs sites majeurs demandent une marche d'approche d'une à deux heures. L'aéroport de Darwin, desservi en direct depuis Singapour, Bali et les grandes villes australiennes, est le seul point d'entrée logique. Nos voyageurs y récupèrent un 4x4 surélevé indispensable pour Jim Jim et Twin Falls.

Le Top End se combine naturellement avec le Centre Rouge via le vol Darwin-Alice Springs, ce qui permet d'enchaîner deux paysages du Territoire du Nord en deux semaines. La liaison avec le Western Australia par la Gibb River Road est possible mais demande dix jours supplémentaires en 4x4. L'hébergement reste correct sans être luxueux : lodges en bordure de parc, motels à Jabiru, quelques campements safari de bon niveau à Cooinda et Bamurru Plains. Cette région convient aux voyageurs curieux des cultures aborigènes, aux amateurs de faune et aux marcheurs habitués à la chaleur. Elle est moins indiquée pour les très jeunes enfants en raison des températures et des distances.