Raymond Island est une petite île des Gippsland Lakes, dans l'État de Victoria, accessible depuis Paynesville par un court trajet en ferry. Connue pour sa population de koalas en liberté, elle se parcourt à pied ou à vélo, le long de sentiers ombragés bordés d'eucalyptus. Son ambiance résidentielle tranquille et sa faune accessible en font une étape appréciée du Gippsland.

Pourquoi visiter Raymond Island ?

L'intérêt principal de Raymond Island tient à sa colonie de koalas observable en liberté, un cas relativement rare en Australie où la faune sauvage est plus souvent dispersée. Le sentier balisé qui parcourt la zone boisée permet d'approcher ces animaux dans leur habitat, sans clôtures ni mise en scène. À cela s'ajoutent un cadre lacustre paisible, une accessibilité facile depuis Paynesville et un format de visite court (2 à 3 heures suffisent) qui s'intègre bien dans un itinéraire entre Melbourne et la côte est du Victoria.

Histoire de l'île

Avant la colonisation européenne, Raymond Island faisait partie du territoire du peuple Gunaikurnai, et plus précisément du clan Tatungalung, dont le mode de vie reposait sur les ressources des lacs et des oiseaux aquatiques. L'île reçoit son nom actuel en 1841, en hommage à William Odell Raymond.

À la fin du XIXᵉ siècle, l'île se structure autour de lotissements, de petites exploitations agricoles, de la pêche et du fumage du poisson. Le déclin agricole des années 1930 entraîne la fermeture de l'école et un recul démographique. Après la Seconde Guerre mondiale, Raymond Island change de vocation et devient progressivement un lieu de villégiature, fonction qu'elle conserve aujourd'hui avec ses maisons disséminées dans la végétation.

Que voir et que faire ?

• Le Koala Walk : circuit balisé d'environ 2 heures qui traverse la zone boisée où se concentre la population de koalas. Les animaux sont généralement perchés dans les eucalyptus ; un peu d'attention vers les frondaisons suffit pour les repérer.

• Les rives des Gippsland Lakes : les berges offrent des points de vue sur le plan d'eau et accueillent une avifaune variée. Le kayak est une option intéressante pour aborder l'île par l'eau.

• Observation de la faune : outre les koalas, l'île abrite des wallabies et de nombreux oiseaux des zones humides. Les sorties tôt le matin ou en fin de journée sont les plus productives.

• Vélo : les routes plates et peu fréquentées de l'île se prêtent à une exploration à deux roues, en complément du sentier piéton principal.

Quand y aller ?

Le printemps austral (septembre à novembre) et l'automne (mars à mai) offrent les conditions les plus confortables : températures douces et faune active. L'été (décembre à février) peut être chaud et sec, avec une fréquentation plus marquée pendant les vacances scolaires. L'hiver reste praticable mais plus humide. Pour l'observation des koalas, les heures fraîches du matin ou de la fin d'après-midi sont préférables, les animaux étant plus visibles à ces moments.

Comment s'y rendre ?

Paynesville se trouve à environ 300 km à l'est de Melbourne, accessible par la Princes Highway en 3h30 à 4h de route. Depuis Paynesville, un ferry public assure la liaison vers Raymond Island.

• Ferry : traversée d'environ 5 minutes, rotations fréquentes au long de la journée (environ toutes les 20 minutes selon les périodes). Gratuit pour les piétons et les cyclistes, payant pour les véhicules.

• À pied ou à vélo : la solution la plus simple, puisque les principaux sites se concentrent à proximité du débarcadère.

• En voiture : possible en embarquant son véhicule sur le ferry, utile si l'on souhaite combiner la visite avec d'autres points du Gippsland.

Informations pratiques

• Compter 2 à 4 heures sur place pour le Koala Walk et une promenade le long des rives.

• Prévoir de l'eau, un chapeau et une protection solaire ; les commerces sur l'île sont limités.

• Respecter la distance avec les koalas et les wallabies : ne pas les nourrir ni les toucher.

• Les week-ends et pendant les vacances scolaires australiennes, le ferry peut être saturé pour les véhicules : arriver tôt est conseillé.

• Privilégier la marche ou le vélo pour limiter le dérangement de la faune.

À combiner dans la région

Raymond Island s'intègre bien dans un itinéraire plus large autour des espaces naturels et insulaires d'Australie. Pour prolonger l'expérience, plusieurs sites complémentaires méritent le détour :

• Maria Island, autre île-sanctuaire faunique, située en Tasmanie.

• Cataract Gorge, gorge accessible en pleine ville à Launceston.

• Honeymoon Bay, pour ses paysages côtiers tasmaniens.

• Devils @ Cradle, sanctuaire dédié aux diables de Tasmanie.

Questions fréquentes

Préparer la suite du voyage

Raymond Island offre un aperçu concret de la faune australienne en milieu naturel et s'inscrit naturellement dans un parcours plus large entre Melbourne, le Gippsland et la Tasmanie. Pour bâtir un itinéraire cohérent autour de ces étapes, consultez nos suggestions de voyage en Australie.