Le Parc national de Nitmiluk s'étend sur le Top End australien, à environ 30 km à l'est de la ville de Katherine. Il abrite treize gorges escarpées creusées par le fleuve Katherine, un plateau de grès couvert de forêts sèches, des chutes d'eau et une faune tropicale. Le parc est cogéré par la communauté aborigène Jawoyn, propriétaire ancestrale de ces terres.

Pourquoi visiter le Parc national de Nitmiluk

• Treize gorges rougeoyantes parcourues par le fleuve Katherine, accessibles à pied, en croisière ou en canoë
• Un patrimoine culturel Jawoyn vivant, célébré lors de festivals comme Barunga ou Walking with Spirits
• Le Jatbula Trail, randonnée de 60 km reliant les gorges aux Edith Falls
• Une faune typique du Top End : crocodiles d'eau douce, varans, tortues
• Les grottes de Cutta Cutta, formations calcaires habitées par des chauves-souris rares

Histoire et signification culturelle

Le nom Nitmiluk vient de la langue Jawoyn et signifie « Lieu de rêve de la cigale ». La tradition orale rapporte qu'au Temps de la Création, le crocodile Nabilil traversa le continent. Lorsqu'il atteignit ces gorges, il entendit le chant des cigales (Nit, nit, nit !) et donna ce nom au lieu.

Le parc fut d'abord connu sous le nom de Parc national de Katherine Gorge. En 1989, le gouvernement du Territoire du Nord rendit officiellement les terres à la communauté Jawoyn, et la réserve reprit son nom traditionnel. Aujourd'hui, plusieurs festivals célèbrent la culture aborigène locale : le festival de Barunga, l'événement nocturne Walking with Spirits, ainsi que le Festival de Katherine, qui mêle carnavals, spectacles et concours de pêche.

Que voir et que faire

Les gorges au fil de l'eau

Le fleuve Katherine traverse le parc en s'enfonçant dans une succession de treize gorges aux parois de grès rouge. Des croisières commentées permettent de remonter les premières gorges depuis le centre des visiteurs. Pour aller plus loin, la location de canoës donne accès aux gorges en amont, plus calmes et moins fréquentées.

La baignade est possible à certains endroits balisés, en gardant à l'esprit que la rivière est habitée par des crocodiles d'eau douce, dits freshies, considérés comme peu agressifs s'ils ne sont pas dérangés. Varans et tortues fréquentent également les berges.

Randonnées sur le plateau

Le parc compte un réseau d'itinéraires allant d'une heure à cinq jours, qui mènent à des belvédères surplombant les gorges et le plateau de grès.

Le Jatbula Trail est l'itinéraire le plus exigeant : 60 km entre les gorges et Edith Falls, au nord du parc. Le tracé traverse des forêts sèches, des vallées pierreuses, des zones humides et des bassins de baignade naturels. Il se parcourt en plusieurs jours et nécessite une réservation préalable.

Les grottes de Cutta Cutta

À une trentaine de kilomètres au sud de Katherine, les grottes de Cutta Cutta se visitent en excursion guidée. Les galeries calcaires concentrent stalactites et stalagmites, et abritent plusieurs espèces de chauves-souris, dont certaines rares dans le Territoire du Nord. Des serpents, inoffensifs pour l'homme, vivent également dans les cavités où ils chassent les chauves-souris.

Informations pratiques

La ville de Katherine, à 320 km au sud-est de Darwin, sert de porte d'entrée au parc. Située à l'intersection des autoroutes Stuart et Victoria, elle dispose des services essentiels : commerces, banques, hébergements et restaurants. On y trouve aussi quelques sites culturels, dont la School of the Air et un musée consacré à l'histoire locale.

À 2 km au sud du centre, via la Victoria Highway, les Hot Springs de Katherine offrent des bassins thermaux accessibles librement. Un peu plus loin, le Katherine Low Level Park propose des zones de baignade et des aires de pique-nique au bord de la rivière.

Comptez une demi-journée pour une croisière dans les premières gorges, une journée complète pour combiner croisière et randonnée, et plusieurs jours pour le Jatbula Trail.

Quand y aller

La région connaît un climat tropical à deux saisons. L'hiver austral, de mai à septembre, correspond à la saison sèche : températures autour de 30 °C en journée et 12 °C la nuit, ciel dégagé, rivières navigables. C'est la période la plus fréquentée et la plus propice aux randonnées et aux activités nautiques.

L'été austral, d'octobre à avril, voit les températures grimper jusqu'à 40 °C. La mousson, qui s'installe généralement à partir de décembre, apporte des pluies abondantes. Le niveau des rivières monte fortement et les activités nautiques peuvent être restreintes ou suspendues selon les conditions.

Comment s'y rendre

Le parc est situé à environ 3 h 30 de route de Darwin. Depuis Darwin, il suffit de suivre la Stuart Highway jusqu'à Katherine, puis la Gorge Road sur une trentaine de minutes jusqu'à l'entrée du parc.

Des liaisons aériennes existent entre Darwin et Katherine, avec un vol d'environ 45 minutes (fréquence variable selon les saisons, à vérifier auprès des compagnies). Le train Ghan, qui relie Adélaïde à Darwin, marque un arrêt à Katherine et constitue une alternative pour les voyageurs traversant le continent.

À voir dans les environs

• Katherine : ville-étape avec ses Hot Springs, son Low Level Park et ses adresses culturelles
• Darwin et son histoire de guerre : à 3 h 30 de route au nord
• Parc national de Cradle Mountain : autre grand parc national australien, en Tasmanie

Questions fréquentes

Préparer votre voyage

Le Parc national de Nitmiluk s'inscrit naturellement dans un itinéraire combinant le Top End, le centre rouge et la côte nord. Pour construire un séjour sur mesure dans la région, consultez nos voyages en Australie.