Le parc national de Great Otway s'étend sur plus de 100 000 hectares entre Torquay et Princetown, le long de la Great Ocean Road dans le Victoria. Forêts de fougères arborescentes, cascades, falaises côtières et phares historiques composent un paysage d'une grande diversité. C'est l'un des rares endroits d'Australie où la forêt tempérée pluviale descend jusqu'à la mer.

Infos pratiques en un coup d'œil

• Accès : voiture recommandée — le parc longe la Great Ocean Road (B100) depuis Torquay vers l'ouest.

• Entrée : gratuite pour la plupart des zones ; certains parkings payants (Parks Victoria).

• Durée conseillée : une journée complète pour combiner forêt, cascades et côte ; plusieurs jours pour les randonneurs.

• Tenue : chaussures de marche imperméables conseillées — les sentiers forestiers restent humides toute l'année.

• Accessibilité PMR : la passerelle de la Cape Otway Lightstation et quelques aires de pique-nique sont accessibles ; la majorité des sentiers ne l'est pas.

Ce qu'on y voit

Le parc réunit plusieurs écosystèmes distincts. La forêt de fougères arborescentes (Dicksonia antarctica) domine les vallées humides autour de Melba Gully et de Beauchamp Falls. Les eucalyptus géants (Eucalyptus regnans) atteignent des hauteurs remarquables dans les zones les plus fraîches. Sur la côte, les falaises calcaires cèdent la place à des plages sauvages battues par l'océan Austral.

Histoire et contexte

Les Gadubanud et d'autres peuples Aboriginal ont occupé cette région pendant des millénaires avant la colonisation européenne. Le phare de Cape Otway, construit en 1848, est le plus ancien phare encore debout sur le continent australien. Il guidait les navires sur la route maritime entre l'Europe et Melbourne, l'une des plus fréquentées au XIXe siècle. Le parc national a été créé en 2005 par fusion de plusieurs réserves forestières et parcs existants.

Les temps forts de la visite

Melba Gully et la forêt de fougères

Ce secteur abrite l'une des plus belles forêts de fougères arborescentes d'Australie. Un court sentier circulaire traverse une canopée dense où la lumière filtre à peine. La nuit, des vers luisants (Arachnocampa richardsae) illuminent les berges du ruisseau — un spectacle naturel rare.

Beauchamp Falls

Une randonnée d'environ 45 minutes aller-retour depuis le parking mène à cette cascade encadrée de fougères et de mousses. Le sentier longe un ruisseau et traverse une forêt tempérée dense. Idéal après les pluies, quand le débit est au maximum.

Cape Otway Lightstation

Le phare de 1848 se visite moyennant un droit d'entrée géré par un opérateur privé. Du sommet, la vue embrasse la jonction du détroit de Bass et de l'océan Austral. Des koalas sont fréquemment observés dans les eucalyptus du chemin d'accès.

Aire de Blanket Bay et côte sauvage

Cette anse protégée offre une plage de galets et de sable, entourée de forêt. C'est un point de départ pour le Great Ocean Walk, sentier de randonnée longue distance qui traverse le parc d'est en ouest.

Conseils pour les photos

La forêt de Melba Gully se photographie mieux par temps couvert : la lumière diffuse évite les contrastes excessifs entre ombre et feuillage. Pour les vers luisants, une pose longue (trépied indispensable) après la tombée de la nuit donne les meilleurs résultats. Au phare de Cape Otway, le lever du soleil éclaire la tour depuis l'est et colore l'océan en arrière-plan.

Situation et accès

Le parc s'étend sur environ 100 km le long de la Great Ocean Road, à partir d'Aireys Inlet vers l'ouest jusqu'à Princetown. Depuis Melbourne, comptez environ deux heures de route jusqu'à l'entrée est du parc. Il n'existe pas de transport en commun régulier desservant l'intérieur du parc ; la voiture de location reste indispensable. Des opérateurs de circuits au départ de Melbourne proposent des excursions d'une journée ou en circuit combiné avec les Douze Apôtres.

Aux alentours

• Les Douze Apôtres — formations rocheuses calcaires emblématiques de la Great Ocean Road, à l'ouest du parc.

• Loch Ard Gorge — gorge côtière spectaculaire liée à un naufrage historique de 1878, à proximité des Douze Apôtres.

• Apollo Bay — bourg côtier avec marché de producteurs le week-end, point de ravitaillement pratique avant d'entrer dans le parc.

• Great Ocean Walk — sentier de randonnée de plusieurs jours traversant le parc depuis Apollo Bay jusqu'aux Douze Apôtres.