La Gordon River traverse une région reculée de la Tasmanie occidentale, classée au patrimoine mondial de l'UNESCO. Ses eaux sombres serpentent à travers une forêt pluviale tempérée, entre montagnes boisées et gorges étroites, depuis le centre-ouest de l'île jusqu'au port de Macquarie, à proximité de la petite ville portuaire de Strahan.

Cette rivière constitue l'un des accès les plus emblématiques au Tasmanian Wilderness, une zone protégée où l'empreinte humaine reste minime. Elle se visite essentiellement en bateau, depuis Strahan, dans le cadre de croisières journalières qui combinent observation de la nature et étapes historiques.

Pourquoi visiter la Gordon River

La rivière offre un condensé de ce qui fait la singularité de l'ouest tasmanien : forêt humide tempérée intacte, biodiversité endémique et histoire pénitentiaire. Son eau, teintée naturellement par les tanins des végétaux en décomposition, prend une couleur brun foncé qui reflète la canopée comme un miroir lorsque le vent tombe.

C'est aussi un site écologique chargé de sens : dans les années 1980, la mobilisation contre un projet d'aménagement hydroélectrique destiné à submerger une partie de la vallée a abouti à la première grande victoire écologique de l'Australie. Cet épisode reste un point de référence dans l'histoire environnementale du pays.

Histoire : île Sarah et bagne de Macquarie Harbour

L'île Sarah, située à l'entrée du port de Macquarie, abrita une colonie pénitentiaire construite en 1821. Isolée par les eaux agitées des Hell's Gates et par des forêts impénétrables, elle servit à enfermer les prisonniers les plus difficiles envoyés depuis d'autres colonies australiennes. Le climat humide, la rigueur du régime et l'éloignement en firent l'un des bagnes les plus redoutés du pays.

L'île hébergeait également un chantier naval rudimentaire où l'on construisait des embarcations en bois de pin Huon, une essence endémique de Tasmanie remarquable par sa résistance à l'eau. Certains spécimens vivants de pin Huon dépassent 2 000 ans, ce qui en fait l'un des arbres les plus anciens de l'hémisphère Sud. Les vestiges du bagne et du chantier se visitent encore aujourd'hui lors d'une escale guidée.

Que voir le long de la rivière

Paysages et faune

• Forêt pluviale tempérée : fougères arborescentes, mousses, pins Huon multimillénaires
• Gordon Splits : gorges étroites longtemps considérées comme infranchissables, en amont du parcours navigable
• Faune : martin-pêcheur géant, aigle de Tasmanie, parfois ornithorynques sur les rives au calme
• Eau noire : la teinte sombre, due aux tanins, crée des reflets parfaits par temps calme

Étapes habituelles d'une croisière

• Traversée des Hell's Gates, le passage étroit qui relie Macquarie Harbour à l'océan
• Vue sur Ocean Beach, la plus longue plage de Tasmanie
• Escale sur l'île Sarah avec visite guidée des ruines du bagne
• Remontée silencieuse sur la rivière jusqu'à un débarcadère permettant une courte marche en forêt
• Selon les formules : passage près de l'île Bonnet, qui abrite une colonie de manchots pygmées

Informations pratiques

Les croisières partent de Strahan, au terminal Gordon River Cruises situé au 24 The Esplanade. Plusieurs opérateurs proposent des sorties à la demi-journée ou à la journée, généralement avec restauration à bord et commentaires audio en plusieurs langues. Les tarifs varient selon la classe choisie (pont principal ou pont supérieur). Comptez environ une demi-journée à une journée complète selon la formule.

Pour les voyageurs plus actifs, des alternatives existent autour de la rivière :

• Survols en hydravion au départ de Strahan, avec atterrissage sur la rivière
• Sentiers courts le long de la Lyell Highway, comme le Franklin River Nature Trail
• Rafting sur la Franklin River, expédition sportive de plusieurs jours réservée aux pratiquants encadrés

Quand y aller

• Été (décembre à février) : période la plus sèche et la plus douce, températures généralement comprises entre 15 et 25 °C, meilleure visibilité pour la navigation
• Automne (mars à mai) : lumière douce, fréquentation moindre, premières pluies
• Hiver (juin à août) : frais et très humide, brumes fréquentes sur la rivière, atmosphère plus contemplative mais conditions plus rudes
• Printemps (septembre à novembre) : transition pluvieuse, débit des cours d'eau élevé

La région ouest de la Tasmanie est l'une des plus pluvieuses d'Australie : prévoyez vêtements imperméables et couches chaudes en toute saison.

Comment s'y rendre

Strahan, point de départ de toutes les croisières, est accessible en voiture :

• Environ 5 heures de route depuis Hobart via la Lyell Highway
• Environ 4 heures depuis Launceston

Les transports publics sont très limités dans cette partie de l'île ; la location de voiture est largement recommandée. Certains circuits organisés depuis Hobart ou Launceston incluent le transfert et la croisière sur la journée ou en formule deux jours avec nuit à Strahan.

À voir dans les environs

• Strahan : ancien port forestier, point de base pour la rivière et la côte ouest
• Cataract Gorge à Launceston, sur la route depuis le nord de l'île
• Blue Mountains, autre site UNESCO emblématique côté continent

Questions fréquentes

Préparer votre voyage

La Gordon River s'inscrit naturellement dans un itinéraire couvrant la côte ouest et le centre de la Tasmanie. Pour construire un séjour sur mesure incluant Strahan et les autres parcs nationaux australiens, consultez nos voyages en Australie.