Les Atherton Tablelands forment un plateau volcanique situé à l'ouest de Cairns, dans le nord du Queensland. Cette région d'altitude, comprise entre 500 et 1 100 m, combine forêts tropicales humides classées au patrimoine mondial, lacs de cratère, cascades et terres agricoles. Elle constitue une alternative fraîche au littoral et un terrain propice à la randonnée, au VTT et à l'observation de la faune.

Pourquoi visiter les Atherton Tablelands ?

Le plateau réunit plusieurs paysages sur un périmètre restreint : forêt tropicale ancienne du Wet Tropics, lacs volcaniques aux eaux claires, cascades alimentées par les pluies de mousson, plantations de café et de fruits tropicaux. La fraîcheur relative liée à l'altitude rend la région agréable même en saison chaude. Les Tablelands abritent par ailleurs une faune endémique difficile à observer ailleurs, dont le kangourou arboricole de Lumholtz et plus de 300 espèces d'oiseaux.

Histoire

La région possède une longue histoire autochtone. Les hauteurs ont abrité plus d'une dizaine de groupes aborigènes, dont les modes de vie reposaient sur la pêche, la cueillette et la chasse en forêt tropicale.

L'arrivée des Européens date de la seconde moitié du XIXe siècle. James Mulligan a été le premier explorateur européen à y mener une expédition en 1875. John Atherton, qui a donné son nom à l'une des villes principales, s'y est rendu en 1877 pour étudier les mines d'or et d'étain. Les colons ont ensuite développé l'extraction du cèdre rouge, avant que les terres défrichées ne soient converties en zones agricoles et d'élevage, qui restent aujourd'hui des moteurs économiques avec le tourisme.

Un autre apport est souvent occulté : ce sont les Chinois qui ont introduit l'agriculture dans les plateaux d'Atherton. Établis dans les champs aurifères de Palmer River au nord, ils y ont créé des jardins maraîchers, puis pris part à la production laitière et à l'approvisionnement local. Le temple et musée Hou Wang, dans la ville d'Atherton, retrace cette présence active de la fin du XIXe au début du XXe siècle.

Que voir et que faire ?

Forêt tropicale et sentiers de randonnée

Le Parc national des lacs de cratère et les Misty Mountains, dans le Parc national de Wooroonooran, offrent un réseau de sentiers de différentes longueurs traversant la forêt humide. Plusieurs cascades secondaires se dévoilent en chemin.

VTT

Deux sites structurent la pratique du vélo de montagne :

• Le Parc de VTT de la forêt d'Atherton, qui totalise environ 60 km de pistes balisées tous niveaux.

• Le Parc de VTT de Davies Creek, plus technique, avec des tracés sinueux dans la chaîne de montagnes de Lamb Range.

La location de matériel se fait à Atherton ou à Cairns.

Cascades

Près de la ville de Ravenshoe, les chutes de Millstream Falls sont réputées comme la cascade la plus large d'Australie. À proximité, les chutes de Tully Falls tombent d'environ 300 m dans les gorges de Tully, avec un débit qui dépend fortement de la saison des pluies. D'autres chutes plus modestes ponctuent les sentiers des Misty Mountains.

Lacs

• Lac de cratère Eacham : baignade dans un cratère volcanique entouré de forêt.

• Lac Tinaroo : plan d'eau étendu propice à la baignade et aux activités nautiques.

• Lac Barrine : kayak et tour à pied de la rive ombragée.

Faune

Les Tablelands constituent un refuge pour les ornithorynques, les grenouilles multicolores et le kangourou arboricole de Lumholtz, espèce endémique du nord du Queensland. Côté oiseaux, plus de 300 espèces fréquentent la zone, dont le perroquet royal, le roselin pourpre et le hibou masqué.

À 25 km au nord-ouest de Cairns, le village de Kuranda, surnommé le « Village dans la forêt tropicale », abrite les jardins de Koala et un sanctuaire des papillons.

Produits locaux

Le plateau accueille la plus ancienne plantation de café d'Australie, des fermes laitières, des producteurs de fruits tropicaux et des distilleries. Les marchés de Yungaburra, organisés régulièrement, sont un bon point d'entrée pour goûter ces productions.

Quand y aller ?

Avec une altitude comprise entre 500 et 1 100 m, le plateau bénéficie d'un climat tropical plus frais que le littoral. La saison sèche, de mai à octobre environ, offre les conditions les plus stables et correspond à la haute fréquentation touristique. La saison humide, de décembre à avril, apporte chaleur et précipitations marquées : les cascades sont alors à leur plein débit, mais certains sentiers peuvent être détrempés ou fermés.

Comment s'y rendre ?

Cairns est la base de départ la plus pratique. Deux axes routiers desservent les Tablelands depuis la côte :

• La Gillies Highway, au sud, mène directement aux lacs Barrine et Eacham.

• L'autoroute de Kuranda rejoint les hauteurs en passant par Mareeba, Tolga, Atherton et le lac Tinaroo.

Un véhicule de location est recommandé pour relier les différents sites, les distances entre attractions étant significatives.

Informations pratiques

• Prévoyez au minimum deux à trois jours sur place pour combiner forêt, lacs et cascades ; une semaine pour une exploration approfondie.

• Les températures peuvent baisser sensiblement en altitude le soir : emportez une polaire, même en été.

• Anti-moustiques et chaussures de marche sont indispensables sur les sentiers de forêt humide.

• Le réseau mobile peut être limité dans les parcs nationaux : téléchargez les cartes hors-ligne.

À proximité

Les Atherton Tablelands se prolongent naturellement vers d'autres sites du nord du Queensland et s'inscrivent dans un itinéraire australien plus large. Pour approfondir la culture aborigène, le Centre d'art et d'artisanat Injalak dans le Territoire du Nord constitue un complément pertinent. Les voyageurs en quête d'autres parcs nationaux peuvent prolonger l'expérience au Parc national de Cradle Mountain en Tasmanie. Côté musées, l'Australian Museum à Sydney offre une mise en perspective de la faune et de l'histoire naturelle australiennes.

Questions fréquentes

Préparer votre voyage

Les Atherton Tablelands s'intègrent naturellement à un itinéraire entre Cairns, la Grande Barrière de corail et le bush du nord du Queensland. Pour construire un voyage sur mesure incluant cette région, consultez nos circuits en Australie.