Gordon River

Nichée au cœur de la Tasmanie occidentale, la Gordon River est l’un des joyaux naturels les plus emblématiques de l’Australie. Elle traverse une région classée au patrimoine mondial de l’UNESCO, réputée pour son isolement, sa biodiversité et son importance écologique. Loin des grands axes touristiques, la rivière serpente à travers des paysages intacts, entre forêts pluviales millénaires, montagnes recouvertes de végétation dense, et falaises escarpées.

Ce fleuve majestueux prend sa source dans les montagnes du centre-ouest de l’île et descend lentement jusqu’au port de Macquarie, aux abords de la petite ville de Strahan. Cette partie de la Tasmanie offre un rare aperçu d’une nature préservée, où l’activité humaine a laissé peu de traces visibles. Naviguer sur la Gordon River, c’est découvrir un monde à part, un sanctuaire où le temps semble suspendu.

Un riche passé historique et culturel

La région n’a pas toujours été aussi paisible. Dès le début du XIXe siècle, l’île Sarah, située à l’entrée du port de Macquarie, servait de colonie pénitentiaire. Construite en 1821, elle accueillit des prisonniers envoyés depuis d’autres colonies australiennes. Isolée par les eaux tumultueuses et les forêts inaccessibles, elle était considérée comme l’un des lieux de détention les plus impitoyables du pays.

Malgré la surveillance, plusieurs tentatives d’évasion eurent lieu, souvent avec des issues tragiques. Les détenus préfèrent braver les montagnes et les pluies glaciales plutôt que de rester enfermés. L’île abritait aussi un chantier naval rudimentaire, où des embarcations en bois de pin Huon étaient construites. Ce bois, endémique de Tasmanie, est l’un des plus anciens et durables au monde, certaines essences ayant plus de 2 000 ans.

Plus récemment, dans les années 1980, la Gordon River est devenue le symbole d’une mobilisation environnementale majeure. Un projet d’aménagement hydroélectrique menaçait de submerger une grande partie de la vallée. La contestation fut massive, mobilisant scientifiques, citoyens, autochtones et militants. Ce fut l’une des premières grandes victoires écologiques du pays. Ce combat a profondément marqué la conscience environnementale australienne, et renforcé la protection de cette région unique.

Une expérience immersive dans la nature

Aujourd’hui, la Gordon River attire les visiteurs en quête d’expériences authentiques. Son eau sombre, teintée naturellement par les tanins des végétaux, reflète la forêt dense qui borde ses rives. L’atmosphère y est calme et presque irréelle, notamment au lever du jour, lorsque la brume recouvre encore la canopée.

En naviguant en silence sur ses eaux, on découvre les fameuses Gordon Splits, gorges étroites et sinueuses longtemps considérées comme infranchissables. On observe aussi des espèces rares de fougères arborescentes, de pins Huon, et parfois des oiseaux endémiques comme le martin-pêcheur géant ou l’aigle de Tasmanie. C’est une immersion totale dans une nature brute, modelée par les éléments et les millénaires.

Croisières incontournables depuis Strahan

Strahan est le point de départ idéal pour une exploration de la Gordon River. Plusieurs compagnies proposent des croisières quotidiennes, avec des formules adaptées à tous les types de voyageurs :

• Demi-journée sur la rivière : idéale pour ceux qui souhaitent une première approche paisible du site naturel, entre forêt tropicale et commentaires instructifs.
• Bonnet Island Experience : cette croisière inclut une visite de l’île Bonnet, où vit une colonie de manchots pygmées.
• Convict Explorer : une plongée dans l’histoire des bagnards, avec arrêt guidé sur l’île Sarah et découverte des anciens bâtiments.
• Discover the Bays : exploration de plusieurs baies isolées, riches en biodiversité marine.
• Afternoon Highlights : sortie l’après-midi, parfaite pour profiter de la lumière dorée sur la rivière.
• Croisières de pêche et d’observation : pour ceux qui souhaitent combiner loisirs, nature et découverte des fermes aquacoles locales.

Services et points forts à bord

• Restauration (déjeuner, encas, boissons locales)
• Audioguides en plusieurs langues (français, allemand, mandarin, cantonais)
• Escales culturelles et naturelles comme l’île Sarah
• Vue sur Ocean Beach, la plus longue plage de l’île
• Traversée des redoutées « Hell’s Gates »
• Découverte de la forêt tropicale classée au patrimoine mondial

Autres activités autour de la rivière

Pour enrichir l’expérience, plusieurs alternatives ou compléments aux croisières sont possibles :

• Survols en hydravion : offrent une vue saisissante sur le dédale de rivières, les forêts et les montagnes
• Randonnées accessibles : plusieurs sentiers le long de la Lyell Highway permettent une découverte tranquille à pied
• Franklin River Nature Trail : balade plus immersive à travers la forêt humide, avec infrastructures simples
• Canoë et rafting : pour les plus aventureux, des descentes sportives sur la rivière Franklin, parfois sur plusieurs jours

Quand visiter?

• Été (décembre à février) : saison la plus chaude et la plus sèche, avec des températures comprises entre 20 et 30 °C, idéale pour les croisières et la randonnée
• Automne (mars à mai) : températures douces autour de 15 °C, lumière agréable, et moindre fréquentation touristique
• Hiver (juin à août) : frais et humide, avec des températures souvent inférieures à 10 °C, peu propice aux croisières mais parfait pour les amateurs de solitude

Comment s’y rendre ?

Strahan est accessible en voiture :

• Environ 5 heures de route depuis Hobart
• 4 heures depuis Launceston

Il est fortement conseillé de louer un véhicule, car les transports publics sont rares dans cette partie de l’île. Des circuits organisés peuvent également inclure le transport depuis les grandes villes, ainsi qu’une croisière. Une fois sur place, les départs ont lieu au terminal Gordon River Cruises, au 24 The Esplanade, Strahan.