French Island

Située dans la baie de Western Port, à environ 60 km au sud de Melbourne, French Island (« île française » en traduction littérale) est la plus grande île de la baie, couvrant 170 km² de nature sauvage et préservée. Bien qu’elle relève juridiquement de l’État de Victoria, elle bénéficie d’un régime particulier en tant que zone non incorporée, sans administration municipale. Encore peu connue des voyageurs, l’île séduit par son calme et son isolement, entre plages désertes, forêts d’eucalyptus et panoramas depuis le mont Wellington. Ce site d’exception, installé au sein d’une réserve de biosphère, constitue un lieu privilégié pour les passionnés de nature en recherche d’expérience authentique.

Histoire de French Island

Avant l’arrivée des colons, French Island servait de terrain de chasse et de cueillette pour les Aborigènes Bunurong, qui s’y rendaient à pied à marée basse. Ils y ont laissé des traces visibles aujourd’hui, telles que des amas de coquilles ou des éclats de pierre. En 1802, une mission française à bord du navire Le Naturaliste cartographie l’île, alors nommée « île des Français », avant que les Britanniques n’en anglicisent le nom.

L’installation européenne commence vers 1850, avec des familles cultivant chicorée et autres produits agricoles, souvent encouragées par les autorités. L’éloignement du continent et les conditions difficiles entraînent cependant de nombreux départs. Une ferme-prison, créée en 1916, fonctionnera jusqu’en 1975.

Dans les années 1960, des projets de centrale électrique sont envisagés, mais une forte opposition locale préserve l’intégrité de l’île. À partir de 1979, l’État engage officiellement sa protection environnementale.

French Island aujourd’hui

Déclarée parc national en 1997, French Island représente un exemple emblématique d’écotourisme en Australie. Elle offre un environnement naturel intact, sans routes bitumées ni infrastructures lourdes. La faune locale est abondante, comprenant une des plus vastes colonies de koalas sauvages du pays, des espèces d’oiseaux peu communes ainsi que des marais salants.

Depuis 2000, l’île est incluse dans la réserve de biosphère de la péninsule de Mornington et de Western Port, inscrite par l’UNESCO, mettant en lumière sa valeur écologique et son engagement en matière de durabilité.

Avec seulement une soixantaine d’habitants permanents et une large protection environnementale, French Island est un lieu idéal pour randonneurs, naturalistes et voyageurs en quête de tranquillité, loin des sentiers touristiques classiques.

Flore remarquable et milieux naturels

• Végétation riche : Plus de 580 espèces végétales, réparties entre zones humides, forêts d’eucalyptus et mangroves, composent un écosystème diversifié.
• Orchidées sauvages : À la saison printanière, plus de cent espèces, souvent propres à l’île, s’épanouissent et parent les paysages de teintes vives.
• Milieux sains : L’île est exempte de phytophthora, un champignon nuisible qui affecte la végétation sur le continent.

Faune emblématique et biodiversité

• Faune variée : Plus de 260 espèces animales vivent sur l’île, dont environ 230 espèces d’oiseaux, attirant ornithologues et amateurs.
• Koalas en bonne santé : Introduits au début du XXe siècle, ils prospèrent sans maladies, contribuant aux programmes de conservation.
• Absence de prédateurs majeurs : Pas de renards sur l’île, même si lapins et chats sauvages nécessitent une vigilance constante.

Quelles activités pratiques sur French Island et dans ses environs ?

• Randonnée panoramique : Parcourez un sentier en boucle de près de 18 km, accessible à tous, qui traverse mangroves, marais salants et forêts, offrant de belles opportunités d’observation ornithologique.
• Safari guidé en 4x4 : Explorez les zones protégées avec un guide à bord d’un véhicule tout-terrain, à la rencontre des koalas et des oiseaux.
• Pause gourmande à Mandalaye Park : Dégustez un déjeuner ou un thé dans ce cadre paisible, entouré par les koalas et paons qui habitent la ferme.
• Excursion combinée avec Phillip Island : Découvrez Cowes, ses boutiques et restaurants en bord de mer, puis admirez les falaises, oiseaux marins et phoques aux Nobbies. Clôturez votre visite par le spectacle de la parade des manchots pygmées au crépuscule.

Comment s’y rendre ?

• Ferry passagers : Western Port Ferries assure une liaison régulière entre Stony Point (péninsule de Mornington) et Tankerton sur l’île en 10 à 12 minutes. Ce service est idéal pour les visiteurs sans véhicule.
• Barge pour véhicules et marchandises : Depuis Corinella, une barge assure le transport de véhicules, de passagers et de fret, principalement à l’usage des résidents et des services de livraison.
• Arrivée par bateau ou avion privé : French Island ne dispose pas d’aéroport public, mais certaines propriétés possèdent des pistes privées pour avions légers. L’arrivée en bateau privé est également possible, offrant une alternative exclusive.

Cette prédominance de l’accès maritime, couplée à l’absence d’infrastructures aériennes commerciales, contribue à préserver le caractère sauvage et paisible de l’île.

Comment circuler sur French Island ?

• À pied : De nombreux sentiers, comme le West Coast Wetlands Walking Track, invitent à explorer les paysages variés.
• À vélo : Les chemins en terre et pistes cyclables offrent un terrain idéal pour le vélo. Il est possible d’apporter son vélo personnel ou d’en louer un directement sur l’île.
• En 4x4 : Des tours guidés en 4x4 permettent d’accéder à des zones protégées habituellement inaccessibles.
• À cheval : Option moins courante mais possible pour découvrir l’île autrement.

Restrictions et recommandations

• Absence de transports publics : Aucun transport en commun ne dessert l’île.
• Routes non goudronnées : Les voies en gravier peuvent se transformer en terrains glissants après les précipitations, ce qui complique la circulation.
• Véhicules privés interdits aux visiteurs : L’usage de véhicules personnels n’est pas permis pour les visiteurs.

Conseils pratiques

• Équipement conseillé : Prévoyez des chaussures de marche confortables, des vêtements adaptés aux conditions météorologiques (chaudes et imperméables) et un appareil photo pour capturer la beauté naturelle.
• Bagages limités : Les bagages sont restreints à un sac à dos ou un sac à main par personne pour faciliter les déplacements en ferry et en véhicule.